POR QUÉ SALTAN LAS BALLENAS: LA MIRADA DE UNA ECÓLOGA MARINA SOBRE LOS GIGANTES QUE DAN VIDA A NUESTRAS COSTAS

La experta identifica el comportamiento como un breaching con rotación, una de las expresiones acrobáticas que pueden observarse en esta especie.

Miles de visualizaciones suma en redes sociales un registro audiovisual que capta el momento exacto en que una ballena jorobada sorprende con un espectacular salto en la Península de Mejillones, comportamiento habitual de los cetáceos, pero que puede responder a distintas razones, según explica la ecóloga marina e investigadora, Maritza Malebrán Jiménez, de la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos de la Universidad de Antofagasta (UA).

A partir de las imágenes, la especialista identifica el comportamiento como un breaching con rotación, una de las expresiones acrobáticas que pueden observarse en esta especie.

“Lo que hemos visto estos días, dando un espectáculo maravilloso y que se hizo viral, es un salto que se llama breaching con rotación. En este caso, una parte importante del cuerpo sale completamente del agua y, además, la ballena realiza una rotación durante el salto”, señala la ecóloga marina.

Más allá de lo espectacular que resulta este comportamiento, en las ballenas jorobadas no existe una única explicación para este tipo de saltos. Pueden cumplir distintas funciones dependiendo del contexto en que se produzcan.

“En el caso de las ballenas jorobadas puede cumplir diferentes funciones, como comunicación, para sacarse los parásitos, cortejo, juego, alimentación o incluso se ha planteado que estos saltos, golpes de cola, golpes de aleta o del cuerpo contra la superficie del agua pueden ser señales mecánicas y acústicas muy fuertes y servir para comunicarse cuando existe mucho ruido ambiental”, explica.

La ballena jorobada es solo una de las numerosas especies de cetáceos que pueden observarse en las costas de la Región de Antofagasta, donde existe una impresionante diversidad que incluye desde las ballenas más grandes del planeta hasta distintas especies de cetáceos.

“Podemos ver desde la ballena azul, que es el animal más grande del planeta; la ballena fin o de aleta, que es la segunda ballena más grande; ballenas jorobadas, que son las más acróbatas; ballenas francas australes, que están en peligro de extinción y solo se pueden avistar desde tierra.

Menos frecuentes son la ballena bryde y minke, y hay otros cetáceos menores como el delfín nariz de botella, el delfín común, delfín oscuro, delfín risso, orcas, marsopas entre otros”, detalla la científica.

Área de alimentación

Esta diversidad de cetáceos está estrechamente relacionada con las características del ecosistema marino de la zona. Al respecto, Maritza Malebrán explica que tanto la bahía San Jorge, en Antofagasta, como la Península de Mejillones ofrecen condiciones favorables para la presencia de estas especies durante todo el año, principalmente por la gran disponibilidad de alimento asociada a la corriente de Humboldt.

La investigadora señala que esta corriente se caracteriza además por procesos de surgencia que llevan aguas frías y ricas en nutrientes hacia la superficie. Estas condiciones permiten el crecimiento de pequeños organismos como el plancton, que constituye la base de la cadena alimenticia y favorece una mayor presencia de peces y krill.

Normativa de tránsito de embarcaciones y observación de cetáceos

Pero esta riqueza de cetáceos también implica una responsabilidad frente a las amenazas que enfrentan. Una de las principales es la colisión con embarcaciones, especialmente en zonas portuarias con alto tráfico como Mejillones y Antofagasta, seguida por el riesgo de enmallamiento en redes de pesca.

Aunque la mayoría de los aficionados a la observación de cetáceos cumple con la normativa establecida en el Decreto Supremo N°38 de 2011 de la Subsecretaría de Pesca y Acuicultura y la Ley N° 20.293, que, entre otras disposiciones, declara las aguas nacionales como zona libre de caza de cetáceos y establece normas de aproximación y conducta, es fundamental mantener una distancia adecuada para evitar generar estrés o alterar el comportamiento de los animales.

En este marco, las distancias mínimas de aproximación para las embarcaciones son de 300 metros en el caso de la ballena azul, distancia que aumenta a 500 metros si se advierte algún signo de estrés en el ejemplar. Para los cetáceos mayores, como la ballena jorobada y otras especies de ballenas, la distancia mínima es de 100 metros, mientras que para los cetáceos menores, como delfines y marsopas, corresponde mantener un alejamiento de 50 metros. En el caso de la ballena franca austral, su observación desde embarcaciones no está permitida, por lo que solo puede realizarse desde tierra.

Frente a esta problemática, en 2022 CIFAMAC lideró un acuerdo junto a la Gobernación Marítima, la Municipalidad de Mejillones y la Asociación de Industriales, con el apoyo de la organización internacional Great Whale Conservancy. Esta iniciativa dio origen al Código Voluntario de Navegación de Embarcaciones Mayores en la Península de Mejillones, que estableció una ruta marítima y medidas de navegación orientadas a disminuir el riesgo de colisión con ballenas.

“Este código es una iniciativa única a nivel nacional y ahora el desafío es que pueda replicarse en Antofagasta y en otras zonas portuarias de Chile. Tengo entendido que ya hay investigadores trabajando también en esta línea”, señala Malebrán.

La protección de los cetáceos también requiere de la participación de la comunidad. En este sentido, la Red de Avistamientos de Cetáceos de la Región de Antofagasta permite informar en tiempo real sobre la presencia de ballenas y otros cetáceos en nuestras costas, dando a muchas personas la posibilidad de observarlos incluso a varios kilómetros de distancia, a través de sus soplos en la superficie del mar.

“Este trabajo colaborativo es muy importante, porque permite que la comunidad conozca, disfrute y valore las ballenas y otros cetáceos que transitan por nuestras costas”, destacó la investigadora